RECENSIONE / REVIEW : THE DUKE by  Gaelen Foley

Mass Market Paperback: 400 pages

Publisher: Ivy Books Historical Romance (December 2000)

Inedito in Italia

First in the Knight Miscellany series

followed by

Lord of fire - Damien

Lord of Ice - Lucien

Lady of Desire - Jacinda

Devil Takes A Bride - Lizzie

One Night of Sin - Alec

His Wicked Kiss - Jack

At first The Duke didn’t struck me like a book I’d like to read. I’m sorry to admit it but I’m not overly fond of heroines that are courtesans, and I can’t help be over worried about the fate of a relationship that is inadmissible and almost suicidal ( socially) from the beginning.

But lately I met a lot of people that have been praising Gaelen Foley, and this prickled my curiosity, because with some of them I share the same tastes and we often agree on some books!

I couldn’t resist…I had to try!

And here I am, left with the strange feeling that I always have when I finish a very good book: a miscellany of happiness, sadness, amazement and regret, that makes me slightly lightheaded and spoils the enjoyment of the next 2 o 3 books!! A nuisance!!!

The book starts with one of the most suggestive scenery I’ve ever read. Robert Hawscliffe, the powerful Paragon Duke, is standing against the “smoke-colored sky[…] wind-blown and lost, the wide shoulders slumped as the gusty rain blew his black greatcoat around him”, still and mindless of the elements in his grief, he is mourning his beloved Lucy, the late Countess of Coldfell ( I hope the irony of the name is not wasted).

Her much older husband, the Earl of Coldfell is aware of Hawscliffe love for his late wife, but he knows that the virtuous duke has been loving her from afar and has never approached her. The shrewd politician uses Hawscliffe’s feelings to exact revenge against his nephew and heir, Dolph Breckinridge. He hints to the duke that the countess’ death wasn’t an accident, and that she was likely murdered by his ruthless nephew, knowing that the duke will go to any length to avenge his beloved.

While hunting for evidences against Breckinridge’s, Robert discovers that the man is obsessed with Belinda Hamilton, the rising star amongst London’s courtesans, moreover he learns that the beauty too has a score to even with Breckinridge, who is responsible of her downfall; so he offers to become is protector in name only, so that they can join their forces and dislodge their common enemy.

But this will the beginning of a very engrossing and tender love story between two strong, tormented and lonely souls, two kindred spirits, that have been looking for their half, their fulfilment and suddenly are sweetly startled by the deep bond and passion that will lead them on a difficult path, against the rules and the roles Society has designed for them.

Robert is a romantic hero, though at first quite short- sighted, he is still so in love with his “Beatrice”, so taken with his courtly love that at first he doesn’t recognize true love sitting just beside him.

He is the son of the Duchess of Hawscliffe, better known as the Hawscliffe Harlot, the woman that has shocked the Ton by flaunting her many lovers, and giving birth to six children from four different men, that’ s why they go under the name of Knight Miscellany. Even if legitimate, Robert has suffered the insults to his mother and his siblings, and since he came into his title at the tender age of seventeen, he has taken care of his half brothers and sister. All this has turned him into a hard and sensible man, duty-driven, who feels compelled to prove himself always above reproach, as if to wash the stains his mother behaviour has left on their name.

Living with Bel, cracks his armour as Paragon Duke deeper than what the Ton thinks( how funny that the only one to notice this is the true villain, Coldfell). In spite of his inability to get past Bel been a courtesan, he is drawn to her, to her quiet, caring and soothing presence, to her loving nature, to her capacity to bring back beauty in his life, and to teach him to appreciate even the smallest gift and pleasures of life. Moreover he can’t make sense of the dignity, self-respect and shyness she shows, of the sorrow that is there, shadowing her eyes.

Belinda has suffered a lot. She is a gently-bred lady hunted by a cad, who has caused her father arrest, thrown her on the street, caused her dismissal from the finishing school for young ladies where she was employed, but she bravely faces her life, never letting the hardships to knock her down, clinging to her dignity and self-awareness, even when she has to sell oranges on the street. But when she has to endure the prison warden raping her, she decides that as a fallen woman, she’s better to make the best of it. She begs the most known courtesan to tutor her and become her sponsor.

Belinda is a strong woman, and a very likable heroine, her world is falling apart but she doesn’t accept defeat, she keeps a sense of herself and develops a moral code that lets her hold her head high, no matter how much the Ton looks down on her – about this there are a couple of heartbreaking scenes!! -. She has lost her virginity in a most atrocious way, now she is set against loosing herself , so she guards her dignity and heart strenuously. And here is where love shows is healing power. From the start Robert stands as her Knight in shining armour - even when they are fooling themselves with the business nonsense – her rock and safe harbour, and as she fights to earn his respect she learns to respect herself again.

Their relationship is wonderful. The attraction is powerful and the sensuality is…burning; even though sex happens quite ahead in the book, the tension is high, and there are some really steamy scenes, there’s one in particular that may sound a bit to forward – and hot – for a just-raped-ex-virgin-afraid-of-sex, but I think that that too conveys the extent both of them are ready to go for each other.

As the story goes on, we watch how it develops from a simple attraction and an interaction sometimes a bit stereotypical, to something deeper and all-absorbing. When Bel moves in with Hawscliffe their relation grows and change. Bel wins the affection and the esteem of the household ( or most of it), as she starts acting as a hostess for Robert - fact that doesn’t goes unnoticed by Coldfell, who start fretting for the destiny of the match he has been planning between Robert and his deaf daughter-.

Foley’s succeeds in writing a story of two nice people that fall passionately in love, showing even the dark side of love, when it becomes obsession and wrath- just wait to read what happens to the warden after Roberts discovers what the worm did to Bel-. This makes up for the weakness of the plot, that sometimes seems a bit confused with too many stories just hinted, and none well developed except the leading one. In this potpourri of characters is interesting to see many historical figures peep out giving more plausibility and accuracy to the story, especially to Robert’s political involvement.

But now let me give you a most dispassionate advice, I hope you won’t mind it, but if you are the type of reader for whom a bad ending dishes a good book, please stop reading at page 391 and skip the remaining five pages - after all by then you should be reassured about the HEA- because what is written there is one of the most disappointing and tragicomic ending I’ve ever read. I’m still afraid that perhaps a naughty sprite has come at night and changed my last pages.

I won’t tell you anything else but that everytime I think of it I just envision a very mad Don Quixote from a very bad schoolplay.

Nevertheless I’m utterly enchanted with Robert and Bel, I found their story a moving faerie tale and I’m looking forward for the rest of the Knight Miscellany.

All’inizio dubitavo che the “ Duke” fosse un libro che potesse piacermi, sinceramente devo ammettere che non mi convincono molto le eroine che sono delle cortigiane,inoltre non posso fare a meno di stare in ansia per come andrà a finire una relazione inammissibile e socialmente suicida, sin dall’inizio.

Ultimamente però, mi è capitato di incontrare diverse persone che mi hanno parlato di Gaelen Foley in toni entusiastici, e questo mi ha molto incuriosito, tanto più che con alcune di loro condivido gli stessi gusti e ci troviamo spesso d’accordo su diversi libri.

Non ce l’ho fatta a resistere e come dice un recente spot “Bisogna provare”!!

Ed eccomi qua, avviluppata in quella strana sensazione che mi lascia sempre un libro veramente bello: un miscuglio di gioia, tristezza, stupore eoro rimpianto, che mi stordisce un po’ e mi fa apprezzare di meno i 2 o 3 libri successivi!! Una rottura!!

Il libro inizia con una delle scene più suggestive che abbia mai letto. Robert Hawscliffe, il potente Duca Perfetto, si staglia contro “ il cielo color fumo […] esposto al vento e sperso, le ampie spalle ricurve, mentre raffiche di pioggia gli fanno svolazzare il cappotto”[t.d.r] compreso nel suo dolore resta immobile e incurante degli elementi, mentre piange la sua amata Lucy, la scomparsa contessa di Coldfell.

Il marito di Lucy, di molti anni più vecchio, sa che Hawscliffe l’amava, ma sa anche che il virtuosissimo duca si è sempre limitato ad adorarla da lontano e non si è mai dichiarato.

Lo scaltro politico decide così di usare i sentimenti che Hawscliffe prova per la sua defunta moglie per vendicarsi di suo nipote, Dolph Breckinridge, che è anche il suo erede, e rivela al duca che la morte di sua moglie non è stato un incidente, ma che, probabilmente, è stata uccisa dal suo spietato nipote, ben sapendo che Hawscliffe non si fermerà davanti a nulla pur di vendicare la sua amata .

Mentre è alla ricerca di prove contro Breckinridge, Robert scopre che l’uomo è ossessionato da Belinda Hamilton, l’astro nascente tra le cortigiane londinesi, e che anche la bellissima donna ha un conto in sospeso con Breckinridge, che è responsabile della sua rovina; Robert decide di sfruttare la situazione e le propone una piccola farsa in cui si finge suo protettore, in modo da poter collaborare per stanare il loro comune nemico.

Ma questo sarà in realta l’inizio di una tenera e avvincente storia d’amore tra due persone forti, tormentate ma anche sole, due anime gemelle, in cerca della loro metà, della parte che le completa, e che vengono improvvisamente e dolcemente sorprese dal profondo legame e dalla passione che sboccia tra di loro, che li condurrà su un arduo sentiero, sfidando le leggi e i ruoli designati dalla società.

Robert è un eroe romantico, anche se un pò miope, infatti è talmente innamorato della sua “Beatrice”, così preso dal suo amor cortese, da non riuscire a riconoscere il vero amore seduto accanto a lui.

È il figlio della duchessa di Hawscliffe, meglio nota come la Puttana di Hawscliffe, la donna che ha scioccato tutto il bel mondo, sbandierando i suoi amanti e per di più partorendo sei figli da quattro uomini diversi, che si sono involontariamente guadagnati il nome di Masnada dei Knight. Anche se legittimo, Robert ha sempre sofferto per gli insulti rivolti a sua madre e ai suoi fratelli, e si è preso cura di loro sin da quando ha assunto il titolo alla tenera età di 17 anni. Tutte queste responsabilità l’hanno reso un uomo duro, sensato e con un forte senso del dovere, un uomo che deve dimostrare di essere sempre al di sopra di ogni critica, quasi a voler lavare le macchie che il comportamento della madre ha lasciato sul loro nome.

Vivere con Bel incrina la sua armatura di Duca Perfetto più profondamente di quello che la gente crede ( stranamente l’unico che se ne accorge è il vero cattivo della storia, Coldfell). A dispetto della sua difficoltà a superare il fatto che Belinda sia una cortigiana, Robert è attratto da lei, dalla sua presenza calma, affettuosa e riposante, dalla sua capacità di riportare la bellezza nella sua vita e di insegnargli ad apprezzare anche il più piccolo dono e piacere della vita. Inoltre non riesce a capire come una "donna perduta" possa essere così dignitosa, posata e timida, oppure come mai i suoi occhi siano cosi tristi.

Belinda è stata molto provata dalla vita. Gentildonna di buona famiglia, è stata oggetto delle insistenti attenzioni di un mascalzone che, pur di averla, ha fatto arrestare suo padre per debiti, e l'ha gettata in mezzo ad una strada e, non pago, ne ha causato il licenziamento dalla scuola per giovani signore dove insegnava; ma, nonostante tutto, Belinda affronta la vita a testa alta, senza farsi scoraggiare dalle avversità, e mantenendo la sua dignità, la consapevolezza e rispetto di sé, anche quando si ritrova a vendere arance per strada. Quando però viene violentata dal direttore della prigione dove è rinchiuso suo padre, si rende conto di essere ormai rovinata, e che l'unica cosa che può fare è trarre il meglio da tutto ciò. Così si fa forza e supplica la più nota cortigiana della città di istruirla nella sua "arte" e aiutarla a farsi strada.

Belinda è una donna forte e finalmente un'eroina con i fiocchi ( vedi articolo Kinsale Il lettore androgino: punti di vista nel romanzo rosa), anche se il suo mondo sta crollando, non accetta la sconfitta e lotta per mantenere la coscienza di ciò che è, al di là di quello che gli altri possono pensare, e si impone un codice morale che le consente di mantenere la testa alta anche di fronte al biasimo e alle cattiverie della gente che la guarda dall'alto in basso - preparatevi per un paio di scene strappalacrime!!!-. Ha perso la sua verginità in modo atroce, ma invece di farne una malattia, come avrebbe fatto un'eroina stupida, cerca di superare e di non perdere anche se stessa, proteggendo strenuamente la sua dignità e il suo cuore. E qui l'amore svela le sue capacità taumaturgiche. Sin dall'inizio Robert si erge a suo paladino, a suo cavaliere (Knight) senza macchia - anche quando si illudono di avere un rapporto meramente d'affari- a sua roccia e porto sicuro, e mentre lotta per guadagnare il suo rispetto, Belinda impara anche a rispettare se stessa di nuovo.

Il loro rapporto è stupendo. L'attrazione tra di loro è potente, la sensualità è al calor bianco; anche se di sesso vero e proprio se ne parla piuttosto in là, la tensione è alle stelle, e ci sono delle scene decisamente infuocate, una in particolare può sembrare un pò troppo spinta per una ex-vergine-appena-violentata-spaventata-dal-sesso, ma, a mio avviso, anche questo fa capire quanto siano presi l'uno dall'altra, e quanto siano disposti a mettersi in gioco per l'altro.

Piano piano la loro storia si trasforma, e da semplice attrazione, con scambi e interazioni a volte stereotipate, diventa qualcosadi più profondo, che li coinvolge completamente.

Quando Bel si trasferisce da Hawscliffe il loro rapporto cresce e inizia a cambiare. Bel riesce a conquistare l'affetto e la stima di tutto la servitù ( o quasi tutta) prendendo in mano la gestione della casa, e facendo da padrona di casa per Robert - cosa che non passa inosservata da Coldfell, che inizia a percepire la minaccia che costituisce per i suoi piani, che includono anche un matrimonio tra Robert e sua figlia, che è sorda.

La Foley riesce a scrivere una storia avvincente, di due brave persone, che si innamorano appassionatamente, e scoprono anche il lato oscuro dell'amore e della passione, quando diventa ossessione e furia - aspettate di leggere quello che succede al direttore della prigione quando Robert scopre quello che il verme ha fatto a Bel-. Con la sua abilità la Foley riesce a far dimenticare una trama a volte debole e un pò confusa, che cerca di seguire troppi intrecci, riuscendo solo a accennarli senza svilupparne nessuno bene, fatta eccezione per quello principale. Comunque in questo pot-pourri di personaggi è interessante vedere far capolino molte figure storiche, che danno più verosimiglianza e accuratezza alla vicenda, soprattutto al ruolo politico di Robert.

Ora spero che non ve la prendiate per il consiglio spassionato che sto per darvi, ma se siete il tipo di lettrici per cui basta un brutto finale per gettare alle ortiche un bel libro,beh, smettete di leggere a pagina 391 e saltate le restanti 5 pagine- tanto a quel punto si sarà capito che il lieto fine è garantito-, perchè cio che troverete in quelle pagine è probabilmente uno dei finali più deludenti e tragicomici che abbia mai letto. Mi chiedo ancora se uno spiritello dispettoso non abbia sostituito le ultime pagine nottetempo.

Non vi dico nient' altro, eccetto che ogni volta che ci ripenso, mi passano davanti le immagini di un Don Chisciotte demenziale in una recita scolastica decisamente brutta.

Eppure, nonostante tutto sono incantata da Robert e Belinda, la loro storia è una fiaba commovente, e non vedo l'ora di leggere gli altri libri della Masnada dei Knight